A Nasa (ag\u00eancia especial norte-americana) fechou dia 3 de agosto de 2017 um contrato de US$ 18 milh\u00f5es e dura\u00e7\u00e3o de tr\u00eas anos com a BMXT, fornecedora de combust\u00edvel nuclear para a Marinha dos EUA, para desenvolver conceitos atualizados de propuls\u00e3o t\u00e9rmica nuclear (NTP – Nuclear Thermal Propulsion) incluindo um motor de fiss\u00e3o nuclear e o seu combust\u00edvel com ur\u00e2nio de baixo enriquecimento, o LEU (Low-Enriched Uranium), com menos de 20% de ur\u00e2nio fiss\u00edvel 235.<\/p>\n
A chave para a evolu\u00e7\u00e3o \u00e9 o desenvolvimento de uma forma isotopicamente pura de tungst\u00eanio que, misturada com ur\u00e2nio, poderia ser usada para criar um combust\u00edvel cer\u00e2mico (Cermet), que seria mais est\u00e1vel sob o tremendo calor criado pelo motor.<\/p>\n
O engenho \u00e9 fundamental para viabilizar a t\u00e3o sonhada viagem tripulada ao Planeta Marte a partir de\u00a0 2030. \u00c9 uma retomada. A propuls\u00e3o at\u00f4mica chegou a ser cogitada pela Nasa entre 1955 e 1972, mas abandonada sem resultados vi\u00e1veis. O m\u00e1ximo a que se chegou foi um foguete duas vezes mais eficiente que os qu\u00edmicos, com necessidade de ur\u00e2nio altamente enriquecido e de operar a temperaturas de 3.000 K (2.727 \u00b0 C, 4.940 \u00b0 F).<\/p>\n
Avan\u00e7os efetivos no Programa Espacial s\u00f3 ocorreram com as sondas, como as g\u00eameas Voyager, que completam agora em 2017 cinq\u00fcenta anos no espa\u00e7o.<\/p>\n
Mas a\u00ed o caso \u00e9 outro: a energia el\u00e9trica \u00e9 fornecida por geradores termoel\u00e9tricos de radiois\u00f3topos, a chamada RTG (radioisotope thermoelectric generators). O combust\u00edvel \u00e9 o plut\u00f4nio 238, subproduto do Plut\u00f4nio-239, utilizado em armas nucleares, abundante entre as superpot\u00eancias nos tempos da Guerra Fria e hoje, felizmente, bastante raro.<\/p>\n
Al\u00e9m do que, sondas como a Voyager s\u00e3o do tamanho de um carro e seus tr\u00eas geradores forneciam \u00e0 \u00e9poca de seu lan\u00e7amento, em 1977, 30 volts e pot\u00eancia de um ferro de passar roupa (470 W).<\/p>\n
O que se quer agora \u00e9 levar astronautas \u00e0 Marte, e mais al\u00e9m no futuro, com uma grande quantidade de carga, garantir a sua estadia l\u00e1 e traz\u00ea-los de volta. \u00c9 isso que promete o reator nuclear. E as expectativas e condicionantes j\u00e1 ent\u00e3o colocadas no contrato assinado com a BMXT. O grau de enriquecimento do ur\u00e2nio, em n\u00edvel universit\u00e1rio, j\u00e1 permite a realiza\u00e7\u00e3o de testes do combust\u00edvel e do reator em instala\u00e7\u00f5es n\u00e3o nucleares e reduz o n\u00edvel de regulamenta\u00e7\u00f5es caso tivesse potencial b\u00e9lico. Outra condi\u00e7\u00e3o impl\u00edcita, por quest\u00f5es de seguran\u00e7a, \u00e9 que o reator s\u00f3 ser\u00e1 acionado fora da \u00f3rbita da Terra \u2013 o que, al\u00e9m do menor custo, \u00e9 uma vantagem dos sistemas FPS (Fission Power Systems) em rela\u00e7\u00e3o aos RTGs.<\/p>\n
Com velocidade de escape e maior impulso, os motores at\u00f4micos podem transportar cargas mais pesadas e abreviar a viagem at\u00e9 o Planeta Vermelho, de seis para quatro meses, reduzindo a incid\u00eancia \u00e0 radia\u00e7\u00e3o a que estar\u00e3o sujeitos os astronautas. Outro requisito: uma vez em Marte, o reator dever\u00e1 funcionar como uma central t\u00edpica para prover as necessidades do posto avan\u00e7ado.<\/p>\n
Nos pr\u00f3ximos anos, a NASA ir\u00e1 determinar se o motor LEU \u00e9 vi\u00e1vel e, nesse caso, ter\u00e3o in\u00edcio os testes e o processo de fabrica\u00e7\u00e3o dos elementos de combust\u00edvel.<\/p>\n
Confira o v\u00eddeo:<\/p>\n